Новая лунная гонка развернулась из-за борьбы США, Китая и других стран за ресурсы Луны, включая лед и гелий-3, а также за право создать на спутнике постоянные базы. Об этом сообщает The New York Times.
По данным издания, NASA и другие космические агентства, в том числе китайское и индийское, рассматривают Луну как источник льда и гелия-3, а также как возможный будущий форпост в дальнем космосе.
В период первой волны исследований Луны NASA и Советский Союз сосредоточились на ближней стороне спутника, где была возможна прямая радиосвязь с Землёй. В настоящее время космические агентства проявляют повышенный интерес к полюсам Луны и её дальней стороне, которая находится вне прямой видимости с Земли.
Лед в кратерах на полюсах Луны может использоваться для получения питьевой воды, кислорода и ракетного топлива. Гелий-3, крайне редкий на Земле и оцениваемый примерно в 9 млн долларов за фунт, рассматривается как перспективное топливо для термоядерной энергетики. Дальняя сторона Луны, в свою очередь, может стать площадкой для размещения радиотелескопов, защищённых от земных радиопомех.
Вашингтон планирует строительство базы в районе южного полюса Луны, в то время как Китай также заявляет о намерении создать собственные форпосты в этом регионе. В обновлённой дорожной карте NASA на ближайшее десятилетие предусмотрен переход от краткосрочных экспедиций к созданию постоянной инфраструктуры на Луне, включая системы энергоснабжения, связи, транспорта и, возможно, малые ядерные электростанции для обеспечения длительного присутствия человека.
Лунная гонка представляет собой соперничество развитых в научно-технологическом отношении стран за первенство в освоении Луны — единственного естественного спутника Земли. Она является частью более широкой космической гонки, включающей проекты по освоению Марса, астероидов и дальних планет Солнечной системы.
Первый этап лунной гонки пришёлся на период с 1958 по 1978 годы, когда США и СССР осуществили 59 и 58 лунных миссий соответственно. В декабре 1968 года миссия «Аполлон-8» впервые вывела трёх астронавтов на орбиту Луны, а в июле 1969 года астронавт Нил Армстронг в рамках миссии «Аполлон-11» совершил первую высадку на её поверхность. Всего к Луне были отправлены 24 астронавта США, из которых 12 высадились и работали на поверхности спутника.
Новый этап активизации исследований Луны связан с обнаружением в 2009 году индийским зондом «Чандраян-1» залежей водного льда на полюсах спутника, что открыло возможности для производства кислорода и ракетного топлива.
С 2017 года действует новая лунная программа NASA «Артемида». В её рамках 1 апреля с мыса Канаверал во Флориде был запущен корабль «Орион». Миссия «Артемида II», рассчитанная на десять дней, предусматривает облёт обратной стороны Луны без посадки на поверхность. Корабль пролетит на расстоянии около 8 тысяч километров от спутника.
На борту корабля находятся три астронавта NASA — командир экипажа Рид Уайзман, пилот Виктор Гловер, специалист Кристина Кох, а также астронавт Канадского космического агентства Джереми Хансен. По их словам, им удалось увидеть обратную сторону Луны.
США рассчитывают вернуть людей на Луну к 2028 году, что на два года раньше целей Китая, однако NASA признаёт, что может не одержать первенство. Китай остаётся единственной страной, осуществившей посадку и доставку образцов с обратной стороны Луны. Летом ожидается запуск седьмой роботизированной миссии Китая Chang’e 7, которая займётся исследованием южного полюса Луны.
